F. Hoffmann-LaRoche & Co. nació cuando la Revolución Industrial transformaba Europa. El 1 de octubre de 1896, con 28 años, Fritz Hoffmann-La Roche lanzó su compañía como sucesora de Hoffmann, Traub & Co, cuya sede estaba en Basilea, Suiza. Fue uno de los primeros en darse cuenta de que la fabricación industrial de medicinas sería un gran avance en la lucha contra las enfermedades. Desde entonces, Roche ha crecido hasta convertirse en una de las compañías farmaceúticas líderes del mundo.

El farmacéutico Carl Schaerges, el primer director del área de investigación, junto con el químico Emil C. Barrell, probaron la presencia de yodo en extractos de tiroides. Este descubrimiento condujo a la primera patente de Roche. El lanzamiento de Aiodin fue el primero de una larga serie de preparados tiroideos de la compañía.

Roche no tarda en expandir su actividad empresarial. Entre 1897 y 1910, se amplía la fábrica de Grenzach, en Alemania, y se traslada allí la mayor parte de la producción. Fritz Hoffmann-La Roche y su nuevo socio, Carl Meerwein, crean una red de representantes y filiales en Europa y otros continentes. En 1914, Roche tiene oficinas en Milán (Italia), Nueva York (EEUU), San Petersburgo (Rusia) y Londres (Reino Unido).

Roche fabrica un jarabe para la tos sin receta médica que contiene el compuesto Thiocol como principio activo. Con su sabor a naranja, se convierte en un éxito casi inmediato. Comercializado bajo el nombre de Sirolin en 1898, el jarabe se mantiene en el mercado durante 60 años.

Entre 1897 y 1914 Roche se expande por todo el mundo, dando empleo a más de 700 personas. Durante este periodo, Roche se esfuerza por mantener una fuerte cooperación entre los círculos académicos y los promotores comerciales.

La Primera Guerra Mundial tiene repercusiones devastadoras para Roche. El boicot alemán a sus productos, el aislamiento de la planta de fabricación de Grenzach, en Alemania, la pérdida del mercado ruso y la influencia de la Revolución Bolchevique en 1917, y las considerables pérdidas en los intercambios comerciales con el extranjero, no hacen más que sumarse a la enorme crisis financiera. Pese a ello, Roche se transforma en una sociedad limitada.

El estudio liderado por Markus Guggenheim sobre las aminas biogénicas fomenta el prestigio de la compañía en la comunidad científica. En 1927 Guggenheim inicia el estudio de la vitamina B1 y sus investigaciones incluyen trabajos con salvado de arroz, lo que contribuye a lograr la síntesis y producción de dicha vitamina en Roche.

Roche consigue superar la crisis bajo el liderazgo del presidente Emil C. Barrel.

La compañía experimenta un inesperado crecimiento gracias a la producción de vitaminas, lo que hace posible la vuelta a la prosperidad de antaño.

Roche puede seguir expandiendo su negocio y comienza su fuerte compromiso con el mercado estadounidense llevando a cabo las primeras inversiones en Nueva York y Nutley.

Tadeusz Reichstein, ganador del Premio Nobel en 1950, ofrece a Roche la posibilidad de trabajar con un método factible para sintetizar la vitamina C. Un año más tarde, se fabrican los primeros 50 kilogramos de vitamina C, marcando el comienzo de la producción de vitaminas en Roche. Se lanza Redoxon, la primera preparación de vitamina C.

Roche se convierte en principal proveedor de vitaminas al conseguir también la síntesis industrial de las vitaminas A, B1, B2, E y K1. En 1938, las vitaminas son el pilar de la compañía e incluyen compuestos como Benerva (vitamina B1), Nestrovit (multivitamínico), Beflavin (vitamina B2) y Ephynal (vitamina E).

Roche intensifica la investigación farmacéutica. Desde principios de los años 50 y mediados de los 60, la investigación farmacéutica de Roche es enormemente diversa, con una cartera de productos que abarca desde los antidepresivos y antimicrobianos hasta agentes de quimioterapia para el tratamiento del cáncer.

Durante esta etapa, los investigadores de Roche descubren un compuesto de la clase de las benzodiacepinas que seda al paciente sin causar somnolencia.

En 1945 Roche crea Pantene Corporation y tiene filiales en distintos países. Las compañías emplean a 400 personas.

A mediados de los años 50 aparece un nuevo grupo de agentes sedantes, conocidos como tranquilizantes, que rápidamente comienzan a utilizarse en el manejo clínico de los pacientes.

En 1962 el fluoruracilo se convierte en el primer fármaco anticancerígeno de la compañía.

En 1963 se lanza Valium, un fármaco sedante y ansiolítico de la familia de las benzodiacepinas.

Impulsada por el éxito de las benzodiacepinas, Roche amplía su presencia a nuevos mercados en el contexto de la salud.

Este periodo marca el punto de inicio de la involucración de Roche en la investigación biomédica básica, lo que se refleja en la decisión de crear el Instituto Roche de Biología Molecular de Nutley, el Instituto Basilea de Inmunología, USA y el Centro Japonés de Investigación en Kamakura.

La creación de un departamento de productos de diagnóstico en 1968 marca la entrada de Roche en este sector. Además de desarrollar nuevas pruebas diagnósticas y métodos de análisis automáticos, los objetivos del nuevo departamento incluyen la creación de varios laboratorios dirigidos a realizar análisis clínicos para hospitales y médicos.

Ese mismo año, inaugura en Nutley, el Instituto Roche de Biología Molecular. Un año más tarde, Roche inaugura el Instituto de Inmunología de Basilea. Su primer director, Niels Kaj Jerne, recibió más tarde el Premio Nobel de medicina.

Roche comienza a reforzar su estructura organizativa y se mueve hacia la creación de unidades de negocio diferenciadas. Además, se consolidan la actividades corporativas gracias a adquisiciones y ventas. Tras la reestructuración, Roche ha diseñado ya sus cuatro divisiones de trabajo: farma, vitaminas y agentes químicos, diagnóstico y perfumes.

En 1982 se lanza en Suiza Rocefalin, un antibiótico de la clase de las cefalosporinas descubierto cuatro años antes. Cinco años después, en 1987, el fármaco se convierte en líder de ventas de la compañía en todo el mundo. En esta época también se lanza el analizador de acceso bioquímico Cobas Bio / Mira. Además, Roferon-A se convierte en el primer fármaco de ingeniería genética de Roche en llegar al mercado.

En 1991, Roche compra a Cetus Corporation los derechos mundiales de comercialización de la reacción de la cadena de la polimerasa (RCP).

Esta técnica, capaz de detectar en pocos minutos los niveles de material genético, abre nuevas vías para desarrollar pruebas diagnósticas rápidas, sensibles y altamente específicas, dando servicio a un amplio espectro de aplicaciones médicas y de investigación.

En 1995, la División de Diagnósticos lanza varios productos en todas las áreas de pruebas médicas: Cobas Integra, un analizador clínico de química e inmunohistoquímica; Cobas Core II, un analizador de inmunohistoquímica; y Cobas Amplicor, analizador basado en tecnología de RCP.

En 1998 llegan al mercado dos nuevos productos para el control de la diabetes, Accutrend y Accu-Chek line, que ofrecen al paciente la posibilidad de realizarse pruebas indoloras y manejar su enfermedad con mayor comodidad.

Roche está entre las principales empresas de la salud con experiencia en dos actividades principales: Diagnósticos y Farma. Junto con su fortaleza en biotecnología, la empresa allana el camino hacia el futuro de la sanidad con innovaciones en áreas como la medicina personalizada.

Roche es la primera compañía del entorno sanitario global que establece un centro de I+D en el Parque Tecnológico de Zhangjiang (Shangai, China). Estas instalaciones son propiedad de Roche y es la propia compañía la que opera sus actividades, dando apoyo a todas las actividades de I+D de las filiales en los distintos países. Además, sirve como incentivo a los esfuerzos de investigación del Grupo en el mercado chino. El centro de Shangai es, pues, un importante añadido a las instalaciones de Roche ya existentes en EEUU, Japón y Europa.

El creciente interés por la innovación y la biotecnología conducen a importantes avances en las técnicas de diagnóstico y en los fármacos dirigidos a dianas moleculares. Como resultado, muchas enfermedades se pueden detectar antes y tratarse de forma más específica.

La integración plena de Genentech, pionera en la biotecnología, en 2009, sigue las adquisiciones de otros actores clave en áreas que van desde la investigación biológica, la secuenciación genética y diagnóstico de tejido.

Gracias a la experiencia en productos farmacéuticos y de diagnóstico, y al profundo conocimiento de la biología molecular, Roche coloca la medicina personalizada en el centro de su estrategia de negocio.

Con Farma y Diagnostics bajo un mismo techo, las dos divisiones colaboran en las primeras etapas de la investigación para identificar mejores dianas terapéuticas y a los grupos de pacientes que más se beneficiarán de los nuevos fármacos.