Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

La EPOC es una enfermedad compleja que causa una obstrucción persistente y progresiva del flujo de aire hacia dentro y hacia fuera de los pulmones.

El daño permanente y los cambios en el pulmón conllevan síntomas como dificultad respiratoria progresiva, tos, sibilancias y fatiga, todo lo cual afecta significativamente a la calidad de vida de una persona3.

La EPOC afecta a unos 400 millones de personas y es actualmente la tercera causa de muerte en el mundo1. Se prevé que el número mundial de casos de EPOC llegue a 600 millones de personas para el año 20502.

Los pulmones pueden estar irritados por infecciones bacterianas o víricas, alergias, productos químicos o polvo que hace que se liberen proteínas (en respuesta a los llamados "antígenos"). Estas proteínas causan inflamación, lo que ayuda al sistema inmunitario del organismo a combatir las infecciones4.

En la EPOC, las señales que liberan estas proteínas no funcionan como deberían, causando demasiada inflamación en los pulmones, lo que daña los sacos alveolares y estrecha las vías respiratorias, haciendo más difícil que los pulmones inhalen y exhalen adecuadamente5. Este exceso de inflamación también altera la mucosa que recubre los pulmones, ocasionando una secreción exagerada de moco, lo que dificulta la respiración6. 

Los pacientes con EPOC a menudo experimentan episodios en los que sus síntomas empeoran repentinamente. Estos episodios se llaman "exacerbaciones" o "brotes". Con cada exacerbación hay un mayor riesgo de hospitalización, y algunos pacientes presentan progresión a insuficiencia respiratoria o muerte7. Incluso en pacientes que no necesitan hospitalización, las exacerbaciones causan daño pulmonar duradero y su recuperación puede tomar semanas o meses8.

Los síntomas de EPOC se agravan con el tiempo y los pacientes pueden experimentar:9 

• Tos crónica

• Dificultad para respirar (disnea)

• Producción de mucosidad (esputo)

• Sibilancias/opresión torácica

• Fatiga

Los pacientes con EPOC suelen padecer otras enfermedades, como ansiedad, pérdida de peso/masa muscular, osteoporosis, insuficiencia cardíaca y cánceres relacionados con el tabaquismo.10

Algunas personas achacarán sus síntomas al envejecimiento,19,20 y muchos con antecedentes de tabaquismo pueden sentirse estigmatizados por la etiqueta que tiene la enfermedad de "tos de fumador".

La EPOC puede afectar a la vida cotidiana de un paciente de muchas maneras, como su capacidad para trabajar, mantenerse activo, realizar las tareas cotidianas o el cuidado personal11. Muchos pacientes con EPOC que presentan síntomas más graves dependen del apoyo de sus familiares y amigos para recibir cuidados relacionados con su enfermedad12. 

Los cuidadores de los pacientes con EPOC han notificado fatiga, aislamiento social, confusión, pérdida de libertad personal, dificultades para relacionarse, resentimiento, trastornos del sueño, culpa y aburrimiento debido a su papel de cuidador12.

El coste sanitario mundial de la EPOC es alto y se prevé que le cueste a la economía mundial 4,3 billones de dólares entre 2020 y 205013. La EPOC es una de las principales causas de hospitalización de urgencia en muchos países14, y una de cada cinco personas con la enfermedad morirá en el plazo de un año desde su primera hospitalización15.

Aunque el humo del tabaco es la causa más frecuente de EPOC, existen otros factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar EPOC, como:

• Factores ambientales

  • La evidencia ha demostrado que la exposición a la contaminación del aire y al humo de combustibles fósiles y biocombustibles puede aumentar el riesgo.9

• Predisposición genética

• Edad y sexo

  • La presentación de EPOC es más probable en los pacientes de mediana a mayor edad16, y los estudios han notificado una mayor prevalencia y mortalidad de la EPOC en los varones que en las mujeres.6 Sin embargo, se prevé que el número de casos en mujeres aumente en un 47,1 % (frente a un aumento del 9,4 % en los hombres) hasta 2050.2

• Situación socioeconómica 

  • Se prevé que el número de casos en las regiones de ingresos bajos y medianos se duplique (y más) en comparación con regiones de ingresos altos para 2050.2

• Infecciones

Entre el 65 y el 80% de las personas con EPOC están sin diagnosticar17. Las personas a las que se diagnostica EPOC tardía tienen casi un 70% más de probabilidades de sufrir una exacerbación que las diagnosticadas temprano18.

Para diagnosticar la EPOC, se evalúan los síntomas de la persona y se confirma su diagnóstico mediante una espirometría no invasiva, que mide el volumen de aire que se puede exhalar en una sola respiración forzada.

La gravedad de la EPOC se clasifica según un sistema que clasifica la obstrucción del flujo de aire de un grado 1 (leve) a un grado 4 (muy grave)9.

Algunos síntomas de la EPOC también pueden mejorar con cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar y aumentar la actividad física.

El manejo y tratamiento de la EPOC será diferente para cada persona, en función de la gravedad de su enfermedad, sus síntomas actuales, sus antecedentes de exacerbaciones y cualquier otra afección que tenga actualmente9.

En la actualidad, los tratamientos habituales para la EPOC, como los corticoesteroides inhalados y/o los broncodilatadores, se centran en el alivio de los síntomas; sin embargo, muchos pacientes con EPOC siguen teniendo dificultades para controlar los síntomas adecuadamente21.

Las exacerbaciones leves de la EPOC pueden tratarse aumentando la dosis y/o la frecuencia del tratamiento habitual. Para las exacerbaciones moderadas y graves de la EPOC puede ser necesario un tratamiento adicional con corticoesteroides y/o antibióticos en casa o en el hospital.

Sigue habiendo una importante necesidad insatisfecha de tratamiento que aborde la causa subyacente de la EPOC.

Referencias

1. World Health Organization. Chronic obstructive pulmonary disease (COPD); [updated 2023; cited 01 July 2024]. Available from: https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/chronic-obstructive-pulmonary-disease-(copd). 

2. Boers E, Barrett M, Su JG, Benjafield AV, Sinha S, Kaye L, et al. Global Burden of Chronic Obstructive Pulmonary Disease Through 2050. JAMA Network Open. 2023; 1;6(12).

3. Gundry S. COPD 1: pathophysiology, diagnosis and prognosis. Nursing Times. 2019; 116(4), 27-30.

4. Gabryelska A,  Kuna P, Antczak A,  Białasiewicz P, Panek M. IL-33 Mediated Inflammation in Chronic Respiratory Diseases-Understanding the Role of the Member of IL-1 Superfamily. Frontiers in Immunology. 2019;  692 (10).

5. American Thoracic Society. Chronic Obstructive Pulmonary Disease (COPD); [updated 2021, cited 02 July 2024]. Available from: https://www.thoracic.org/patients/patient-resources/resources/copd-intro.pdf

6. Guo-Parke H, Linden D, Weldon S, Kidney JC, Taggart CC. Mechanisms of Virus-Induced Airway Immunity Dysfunction in the Pathogenesis of COPD Disease, Progression, and Exacerbation. Frontiers in Immunology. 2020; (11).

7. Athanazio RA, Bernal Villada L, Avdeev SN, Wang HC, Ramírez-Venegas A, Sivori M ET AL. Rate of severe exacerbations, healthcare resource utilisation and clinical outcomes in patients with COPD in low-income and middle-income countries: results from the EXACOS International Study. BMJ Open Respiratory Research. 2024;18;11(1).

8. Hurst JR, Skolnik N, Hansen GJ, Anzueto A, Donaldson GC, Dransfield MT et al. Understanding the impact of chronic obstructive pulmonary disease exacerbations on patient health and quality of life. European Journal of Internal Medicine. 2020; 3 (73):1-6.

9. GOLD. Global Strategy for the Diagnosis, Management, and Prevention of Chronic Obstructive Pulmonary Disease (2024 Report). A https://goldcopd.org/2024-gold-report/.   ccessed 03 July 2024.

10. Skajaa N, Laugesen K, Horváth-Puhó E, et al. Comorbidities and mortality among patients with chronic obstructive pulmonary disease. BMJ Open Respiratory Research. 2023;10(1).

11. Miravitlles, M., Ribera, A. Understanding the impact of symptoms on the burden of COPD. Respiratory Research. 2017; 18 (67).

12. Mansfield E, Bryant J, Regan T, Waller A, Boyes A,  Sanson-Fisher, R. Burden and Unmet Needs of Caregivers of Chronic Obstructive Pulmonary Disease Patients: A Systematic Review of the Volume and Focus of Research Output. COPD: Journal of Chronic Obstructive Pulmonary Disease. 2016; 13(5): 662–667. 

13. Chen S, Kuhn M, Prettner K, et al. 2023. The global economic burden of chronic obstructive pulmonary disease for 204 countries and territories in 2020-50: a health-augmented macroeconomic modelling study. Lancet Glob Health 11(8): e1183-e93.

14. Bakthavatsalu B, Walshe C, Simpson J. The experience of hospitalization in people with advanced chronic obstructive pulmonary disease: A qualitative, phenomenological study. Chronic Illness. 2023; 19(2):339-353. 

15. Ho TW, Tsai YJ, Ruan SY, Huang CT, Lai F, Yu CJ. In-Hospital and One-Year Mortality and Their Predictors in Patients Hospitalized for First-Ever Chronic Obstructive Pulmonary Disease Exacerbations: A Nationwide Population-Based Study. PLOS ONE. 2014; 9 (12).

16. Yale Medicine. Chronic Obstructive Pulmonary Disease (COPD); [updated 2024; cited 02 July 2024]. Available from: D  https://www.yalemedicine.org/conditions/copd. 

17. Diab N, Gershon AS, Sin DD, et al. 2018. Underdiagnosis and overdiagnosis of chronic obstructive pulmonary disease. Am J Respir Crit Care Med 198(9): 1130-39.

18. Kostikas K, Price D, Gutzwiller FS, et al. 2020. Clinical Impact and Healthcare Resource Utilization Associated with Early versus Late COPD Diagnosis in Patients from UK CPRD Database. Int J Chron Obstruct Pulmon Dis 15: 1729-38.

19. Jensen HH, Godtfredsen NS, Lange P, Vestbo J. Potential misclassification of causes of death from COPD. European Respiratory Journal. 2006; 28(4): 781-5.

20. Stolz D, Mkorombindo T, Desiree M Schumann et al. Towards the elimination of chronic obstructive pulmonary disease: a Lancet Commission. The Lancet. 2022; 10356 (400): 921-972.

21. Curtis J.R. Palliative and end-of-life care for patients with severe COPD. European Respiratory Journal. 2008; 32(3):796-803.